Le temps d’une période, la première, le Lightning de Tampa Bay a fait mentir tous ceux et celles qui assuraient que le manque d’expérience de ses joueurs en finale de la coupe Stanley minait ses chances de battre les Blackhawks de Chicago.
Le Lightning a dominé les Hawks dès la mise en jeu initiale. Il a contrôlé le jeu quand il était en possession de la rondelle. Il a pris les devants 1-0 grâce à un but d’anthologie d’Alex Killorn qui a fait dévier un tir d’Anton Stralman avec une coordination œil/main sans pareille. De fait, le Montréalais a marqué un but bien plus difficile que celui raté quelques minutes plus tôt.
Le Lightning a muselé Jonathan Toews et son trio grâce au travail impeccable et acharné en défensive du Gaspésien Cédric Paquette que Jon Cooper a envoyé en mission contre le meilleur joueur de hockey de la LNH au grand complet. Une mission que Paquette a reçue tout juste avant la rencontre. «Il ne m’en avait pas parlé. Mais des défis comme celui-là je vais en prendre n’importe quand», a indiqué Paquette qui a profité de la complicité de Ryan Callahan, Alex Killorn et J.T. Brown – Tampa jouait à 11 attaquants mercredi – pour réussir sa mission.
Le Lightning s’est même permis d’étouffer l’attaque massive des Hawks trois fois plutôt qu’une.
Après 40 minutes de jeu, le Lightning qui n’avait pas encore perdu en séries après avoir marqué le premier but (9-0), après avoir terminé le premier tiers (5-0) et le deuxième tiers (8-0) avec une avance s’acheminait vers une victoire pleinement méritée.
Il a pourtant perdu.
«Nous avons eu peur de perdre», a simplement convenu Steven Stamkos après que les Blackhawks eurent marqué deux buts en moins de deux minutes pour couper les jambes du Lightning et prendre les devants 1-0 dans la série.
Imputez ça au manque d’expérience, au trop grand respect voué à un adversaire qui commande beaucoup de respect il est vrai, imputez ça à ce que vous voudrez : mais il est clair que le capitaine du Lightning et ses coéquipiers ont couru à leur perte en décidant de se défendre uniquement.
Et ce ne sont pas les canons des Hawks qui en ont profité. Que non !
Le premier but est venu de la lame du bâton du Finlandais Tuevo Teravaïnen qui a décoché un tir anodin du haut de la zone du Lightning. Mais voilà, la rondelle a évité deux joueurs qui bataillaient devant Ben Bishop, le gardien du Lightning n’a rien vu et la rondelle s’est logée dans la lucarne à sa droite.
«Des fois quand tu obtiens un tir au but tu es récompensé. C’est exactement ce qui est arrivé sur ce jeu», a reconnu l’attaquant âgé de 20 ans seulement qui disputait mercredi son premier match en finale de la coupe Stanley.
De fait, Teravaïnen a effectué un bien meilleur jeu sur le but de la victoire. Un but enfilé par le Québécois Antoine Vermette qui a marqué son troisième but des séries. Son deuxième but gagnant. Teravaïnen a mis de la pression sur l’attaquant J.T. Brown a qui Victor Hedman venait d’effectuer une passe. Le Finlandais a habilement repoussé la rondelle avec son bâton en direction de Vermette qui s’est retrouvé seul dans l’enclave d’où il a déjoué Ben Bishop avec un bon tir juste en haut de la mitaine.
Avec un but et une passe, Teravainen a moussé à huit points (trois buts) sa production offensive en 13 matchs de séries. Il a récolté neuf points (quatre buts) en 37 matchs de saison régulière.
«Il a beaucoup de talent, de bonnes mains et une bonne compréhension du jeu», a défilé Antoine Vermette lorsque les collègues Alain Crête et Marc Denis lui ont demandé d’analyser son jeu coéquipier lors d’une entrevue d’après-match.
Entre les deux buts des Hawks, Jon Cooper a réclamé un temps d’arrêt. Visiblement secoué par le filet de Teravainen, le Lightning jouait mal et venait de se rendre coupable d’un dégagement refusé.
La décision de Cooper était nécessaire. Mais elle n’a pas donné le résultat espéré puisque son club a repris le jeu en jouant à nouveau sur les talons. Teravainen, Vermette et les Hawks ont su en profiter.
Après ce but qui propulsait les Hawks en avant 2-1, Hayley Wickenheiser, la meilleure joueuse de l’histoire du hockey féminin a résumé en trois petits mots la déconfiture du Lightning en fin de troisième période. « safe is death » que Wickenheiser a lancé par le biais de son compte Twitter @Wick_22.
La prudence affichée par le Lightning en troisième période a effectivement tué les chances de victoires de Steven Stamkos et de son club.
Le Lightning pourra se consoler, du moins un peu, au cours des deux prochains jours en se disant que le temps de deux périodes – surtout en première – il a été en mesure de contrer Jonathan Toews et les Hawks. Il les a même dominés par moment.
Ça ne changera rien au résultat final du premier match, mais ça servira d’encouragement en vue du deuxième duel : samedi. Un match qu’il sera nécessaire de gagner pour garder bien réelles les chances du Lightning de soulever la coupe Stanley.