PHILADELPHIE - La pause du match des étoiles a peut-être permis aux joueurs du Canadien de faire le vide pendant quelques temps, mais la triste réalité les a rattrapés mardi lorsqu'ils se sont inclinés 4-2 devant les Flyers de Philadephie.
Cette défaite est d'autant plus difficile à accepter que le Tricolore ne pouvait se permettre d'échapper le match. La troupe de Dave Hakstol était à seulement deux points du CH avant la rencontre de mardi, avec trois matchs de plus à disputer.
Tout s'est joué en fin de troisième période, lorsque le Tricolore a obtenu une occasion en or de créer l'égalité 3-3 en bénéficiant d'un avantage numérique de cinq minutes à la suite de l'expulsion de Radko Gudas pour sa mise en échec illégale aux dépens du nouveau venu Lucas Lessio.
« On avait la chance de créer l'égalité, avec le cinq minutes, mais on n'a pas réussi. Dans le dernier cinq minutes, il y a beaucoup de choses que je n'ai pas aimées. Je vois plus ça comme un problème d'exécution, une mauvaise lecture en quelques occasions, c'est aussi simple que ça », a dit l'entraîneur Michel Therrien, déçu.
Andrei Markov et Jeff Petry ont trouvé le fond du filet pour le Canadien (24-23-4), qui a perdu ses trois derniers matchs. Depuis le 1er décembre, il n'a d'ailleurs acquis que 13 points sur une possibilité de 50, dégringolant entre-temps au 12e échelon de l'Association Est.
Wayne Simmonds, deux fois, Brayden Schenn et Matt Read ont marqué pour les Flyers (22-18-8), qui sont eux aussi impliqués dans la course aux séries éliminatoires dans l'Est.
Mike Condon, qui a admis avoir ressenti de la fatigue avant la pause du match des étoiles, était de retour devant le filet du Tricolore. Il a repoussé 32 des 35 tirs dirigés vers lui.
Son vis-à-vis, Steve Mason, a réalisé 30 arrêts devant la cage des Flyers. C'était son premier départ depuis le 21 janvier contre les Penguins de Pittsburgh.
Le prochain match du CH aura lieu mercredi soir à domicile contre les Sabres de Buffalo.
Comme un vieux refrain
L'indiscipline a fait mal aux deux équipes en première période. Le Canadien a concédé deux buts en autant d'avantages numériques, mais il a riposté en fin d'engagement alors que Chris VandeVelde était au cachot.
Après le filet de Simmonds, à 6:11, les adversaires du CH ont joué de chance pour doubler leur avance pendant une pénalité imposée à Max Pacioretty, à 15:20.
Markov a cependant redonné espoir aux hommes de Therrien en rachetant sa bourde alors qu'il restait 1:42 au premier tiers, puis Petry a ramené les deux équipes à la case départ à 2:30 de la période médiane. Nathan Beaulieu aurait pu donner les devants au CH en avantage numérique dans les derniers instants de la deuxième période, mais il a raté une cage béante.
« On a eu de bonnes chances de marquer. Sur ce jeu-là, il n'avait qu'à mettre la rondelle au filet, a dit Therrien, visiblement irrité. Encore une fois, on a de bonnes chances de marquer, mais on ne réussit pas à faire le gros jeu. »
Puis, le cauchemar s'est reproduit, tel un vieux refrain.
Simmonds, de l'enclave, a inscrit le filet victorieux à 11:56 du troisième vingt, et Read a complété dans un filet désert.