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14 juin 2016 | Jonas Siegel - La Presse canadienne à San José | Hockey
Kessel, dimanche, au terme de la finale de la Coupe Stanley
14 juin 2016 | Jonas Siegel - La Presse canadienne à San José | Hockey
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| Photo: Christian Petersen / Getty Images / Agence France-Presse |
Kessel, dimanche, au terme de la finale de la Coupe Stanley
En moins d’un an, Phil Kessel sera passé de la période la plus sombre de sa carrière à l’apothéose.
L’attaquant étoile a complété une saison en crescendo avec les Penguins de Pittsburgh, menant son club avec 22 points en route vers la conquête de la Coupe Stanley 11 mois et 12 jours après avoir quitté les Maple Leafs de Toronto en disgrâce.
« Ce fut une longue année, mais ce fut la meilleure de ma vie », a déclaré Kessel avec émotion, la barbe bien fournie, dimanche au SAP Center de San José, alors que les Penguins célébraient leur triomphe. Une victoire de 3-1 dimanche leur a permis d’enlever la série finale de la Coupe Stanley en 6 matchs aux dépens des Sharks.
Il s’agit d’un dénouement totalement imprévisible pour Kessel, dont la carrière était en chute libre quand il a été cédé à Pittsburgh par les Maple Leafs dans une transaction de six joueurs et de choix au repêchage en juillet dernier. Il venait de connaître la pire saison de sa carrière dans la Ligue nationale de hockey et il était montré du doigt comme le grand responsable des problèmes ayant miné l’équipe torontoise.
Sa personnalité a été décriée par différents médias et un certain nombre de partisans, et même des membres du club ont laissé entendre pas très subtilement qu’ils étaient heureux de le voir partir.
Rutherford, le croyant
Le directeur général des Penguins, Jim Rutherford, a toutefois choisi Kessel comme cible prioritaire, ne se laissant manifestement pas décourager par les critiques au sujet de sa personnalité et par le fait que son rendement sur la patinoire déclinait.
Rutherford était fasciné par la vitesse et le talent de buteur de Kessel, et ces deux atouts se sont révélés des facteurs importants en séries éliminatoires.
Kessel a inscrit 10 buts et 12 mentions d’aide chemin faisant vers la Coupe. Le trio qu’il a formé avec le rapide Carl Hagelin et le centre Nick Bonino s’est révélé le plus efficace des Penguins.
« C’est un grand changement », a déclaré Kessel à propos de son déménagement en Pennsylvanie.
D’anciens coéquipiers chez les Maple Leafs qui jouent actuellement pour les Sharks se sont souvent fait poser la même question au sujet de Kessel : qu’est-ce qui a changé chez lui ? Ils ont répondu en hochant la tête, sachant qu’en réalité, rien n’a changé.
Kessel, 28 ans, est le même joueur qu’il a toujours été, mais avec de meilleurs coéquipiers.« Je n’ai rien changé, a-t-il assuré. Je joue comme je l’ai fait toute ma carrière. Évidemment, vous n’obtenez pas beaucoup de chances comme celle-ci, vous devez donc essayer d’être à votre meilleur. »
Ses coéquipiers à Pittsburgh le décrivent comme un gars tranquille, joyeux et compétitif.
« On entend toujours certaines choses à propos des gars et évidemment, elles sont présentées différemment, mais Phil est un vrai bon gars, a déclaré l’ailier Bryan Rust. Il est un peu du genre tranquille, réservé. Mais il est un gars d’équipe, qui fait tout ce qu’il peut pour aider ses coéquipiers. Il a toujours le sourire. »
Plus complet
L’entraîneur-chef des Penguins, Mike Sullivan, a soutenu tout au long des séries que Kessel est devenu un joueur plus complet au fil des mois à Pittsburgh. Les entraîneurs torontois ont exprimé des attentes similaires tout au long de sa carrière avec les Leafs, mais en vain.
Tout indique que Kessel s’est montré plus constant dans ses efforts pendant le parcours des Penguins vers la Coupe.
« Quand je le regarde jouer, je me dis qu’il est déterminé à nous aider à gagner », a noté Sullivan après le 4e match de la finale.
Sullivan a loué la diligence de Kessel quand il n’est pas en possession de la rondelle et l’intensité qu’il démontre pour récupérer des rondelles libres en zone défensive.
Kessel a encore six ans à écouler au lourd contrat que les Penguins ont choisi d’acquérir le 1er juillet dernier et nul ne sait ce qu’il adviendra à la fin. Mais peu importe, cette décision est une victoire pour les Penguins considérant le championnat qu’il a contribué à remporter.
Kessel a reçu un appel de Sidney Crosby peu après son transfert à Pittsburgh et Crosby lui a dit combien il était excité de le compter comme nouveau coéquipier. Ils tenteraient de gagner la Coupe ensemble, lui a lancé le capitaine.
« Et nous y sommes parvenus, a dit Kessel. C’est une sensation incroyable. »
