Les dés sont lancés pour le Canadien et les Maple Leafs de Toronto, alors que les deux rivaux donnent finalement le coup d’envoi à leur saison régulière en s’affrontant au Air Canada Centre, mercredi soir.
C’est la septième année de suite que le Tricolore et les Leafs croisent le fer à l’occasion de leur match inaugural. La saison dernière, les Montréalais l’avaient emporté 4-3 grâce à un but d’Alex Galchenyuk dans la dernière minute de jeu du troisième vingt.
Cette victoire aux dépens des Torontois avait d’ailleurs pavé la voie vers un blanchissage du CH, vainqueur lors des quatre confrontations entre les deux formations en 2014-2015. Le dernier gain des Leafs contre les hommes de Michel Therrien remonte au 18 janvier 2014.
L’entraîneur-chef du Canadien sera en mesure d’évaluer si les expériences tentées lors du calendrier préparatoire sauront rapporter leurs dividendes.
Ainsi, on s’attend à ce que Galchenyuk évolue au centre de Lars Eller et du nouveau venu Alexander Semin, une combinaison qui avait fait des flammèches en territoire offensif durant les matchs hors concours. Récemment mis sous contrat par la direction, Tomas Fleischmann tentera de conserver la chimie démontrée durant les dernières semaines avec David Desharnais et Dale Weise, tandis que la première unité – à laquelle Therrien nous avait habitués l’an dernier – sera celle de Tomas Plekanec, Max Pacioretty et Brendan Gallagher.
Résultat du récent renvoi de Jacob De La Rose dans les rangs mineurs, le quatrième trio devrait être formé de Torrey Mitchell, Brian Flynn et Devante Smith-Pelly.
L’espoir renaît dans la Ville Reine avec l’embauche de Mike Babcock, fraîchement arrivé de Detroit, une lucrative entente en poche, afin de relancer les Leafs qui n'ont pris part aux séries qu'une seule fois depuis 2004.
À son tout premier match derrière le banc torontois, Babcock fera confiance au Québécois Jonathan Bernier devant la cage. Il affrontera Carey Price, dont l'adjoint sera Mike Condon.
Les deux clubs ont greffé un nouveau patineur à leur effectif au cours des dernières heures. Tandis que le CH a réclamé le centre Paul Byron, soumis par les Flames de Calgary, les Leafs ont jeté leur dévolu sur le défenseur Frank Corrado, des Canucks de Vancouver.
