NEW YORK - Jon Cooper se demandait si le Lightning de Tampa Bay avait levé le pied après avoir atteint la finale de l'Association de l'Est. Après tout, cette étape représente une nouvelle expérience pour la majorité de l'équipe.
C'est ce qui a fait la différence lors du premier match, quand le Lightning a été complètement déclassé par les vétérans des Rangers de New York.
« Ça fait partie de l'apprentissage de l'équipe, avait dit Cooper dimanche. Mais nous n'allons pas abandonner. Nous allons nous accrocher et bâtir notre confiance à partir de cette expérience. »
Le Lightning ne s'est pas contenté de s'accrocher lors du deuxième match, lundi soir. La troupe de Cooper a malmené les Rangers 6-2, gagnant ainsi une rencontre au Madison Square Garden.
De plus, les joueurs du Lightning ont démontré qu'ils n'étaient pas satisfaits de simplement avoir atteint la finale d'association. Ils ont démontré qu'ils méritaient leur place aux côtés des gagnants du trophée des Présidents.
« Personne n'en doutait, mais ça renforce peut-être cette affirmation », a dit l'attaquant Alex Killorn.
Personne ne pourrait blâmer le Lightning d'être un peu fatigué mentalement. Ils sont venus de l'arrière pour vaincre les Red Wings de Detroit lors du premier tour et ils ont ensuite vu le Canadien de Montréal transformer une avance de 3-0 en avance de 3-2 avant de finalement rendre les armes.
Le Lightning compte sur seulement deux joueurs qui étaient déjà avec l'équipe en 2011 quand elle avait atteint la finale de l'Est, Steven Stamkos et Victor Hedman. Chaque série représente donc une nouvelle leçon pour la majorité du groupe.
« Nous sommes ici, a dit Stamkos lundi. Vous n'avez pas souvent l'occasion d'atteindre cette étape des séries. Certains sont plus chanceux que d'autres, mais nous devons avoir la conviction que c'est année est la nôtre et nous devons être à notre meilleur. »
Mené par un tour du chapeau de Tyler Johnson, le Lightning a fait preuve d'opportunisme lors du deuxième match face aux Rangers.
Le résultat a mené le capitaine des Rangers Ryan McDonagh à qualifier la performance de son équipe de « gênante ». Oui, les Rangers ont commis plusieurs erreurs, mais le Lightning a démontré un visage complètement différent que lors du premier match.
« Je pense que lors du premier match, nous avons participé à un match de hockey, et que lors du deuxième match, nous nous sommes présentés avec l'intention de gagner un match de hockey, a analysé Cooper. C'est ce qui a fait la différence. »
La différence entre une avance de 2-0 et une série égale à 1-1 est importante, mais les Rangers ont déjà prouvé qu'ils peuvent gagner en séries éliminatoires, eux qui ont atteint la finale de la Coupe Stanley l'an dernier. Cooper avait qualifié le match no 1 de la finale de l'Est comme un duel entre une équipe qui est déjà passée par là et une autre qui en est à son premier passage.
Stamkos est déjà passé par là et il a déclaré que ce n'est pas un manque d'expérience qui va empêcher le Lightning de rivaliser avec les Rangers.
« Tout le monde dit que nous manquons trop d'expérience cette année à cause de notre groupe de jeunes joueurs et puisque nous avons été balayés dès le premier tour l'an dernier. Mais nous apprenons rapidement, a dit Stamkos. Nous savons aussi comment gagner. »